ВСЕЛЕНСКИЕ СОБОРЫ - собр. епископов всех (или большинства) поместных церквей для решения важных вероучительных, церк.-адм., дисциплинарных и др. вопросов. Вероучительные постановления В. С. имеют в православии и католичестве высш. богословский авторитет и понимаются как догматы. Подготовившие и сформулировавшие их богословы именуются отцами Церкви. Православный Восток признает семь В. С.: 1-й - Никея, 325, 2-й - Константинополь, 381, 3-й - Эфес, 431, 4-й - Халкидон, 451, 5-й, 553, 6-й, 681, - Константинополь, 7-й - Никея, 787. В католичестве Вселенскими считают также еще 14, бывших позднее (последний из них - 1-й Ватиканский, 1962-65).

Слово "вселенский" произошло от греч. οικουμενικοσ (лат. oecumenicus), в осн. к-рого - понятие "населенный мир" (практич. "мир известный, цивилизованный" - в противоположность странам неизвестным, варварским). Термин этот обозначает страны греко-лат. культуры, на к-рые распространялась власть императора. В Новом Завете он употребляется в этом, узком, смысле (Мф. 24, 14, Лк. 2, 1, Деян. 11, 28 и др.). В применении к собору этот эпитет означает, что речь идет о собр. епископов, представляющем Церковь во всем ее составе, в отличие от поместных соборов, и притом независимо от числа участников. Строгого канонич. определения понятия "В. С." нет. Наименование собора "Вселенским" дается или не дается в конечном итоге лишь сознанием Церкви. Правосл. экклезиология видит во В. С. события, вызванные исключит. обстоятельствами. Понимание В. С. как ин-та, присущего самой структуре Церкви, как своего рода парламента, собирающегося в опред. сроки, чуждо Свящ. Преданию христ. Востока. Такое понимание возникло в позднем средневековье как реакция на папский абсолютизм. Все семь В. С. в догматич. отношении составляют единое целое, поскольку раскрывают содержание Откровения о Воплощении Слова Божия и его сотериологич. последствиях. "Окружное послание вост. патриархов" (1848) сравнивает В. С. с семью столпами дома Премудрости (Притч. 9, 1), существует и иконографич. выражение этой мысли. Но отрицание возможности созыва нового (8-го) В. С. неправомерно (в 1961 Всеправославное совещание на о. Родос утвердило каталог тем "предсобора").

Принцип созыва В. С. восходит к первонач. Церкви (Апостольский собор в Иерусалиме). Гонения не позволяли выходить за рамки поместных соборов. После Миланского эдикта (313) их состав стал б. широким. Осознание В. С. важн. и специфич. событием произошло позднее, как завершение церк. размышления о 1-м В. С. Существенно было признание его представительности (св. Афанасий Великий, св. Иларий Пиктавийский и др.). Св. Кирилл Александрийский высказывал общее мнение об отцах В. С.: "Не они говорили, но Сам Дух Бога и Отца". Но главное то, что догматич. определение, провозглаш. в Никее (Символ веры) было воспринято как истинное выражение чистой христ. веры, обязательной для всех чл. Церкви. Все же на осн. ист. данных невозможно определить признаки "вселенскости". С внеш. стороны В. С. должен быть представит. В. С. отвечали этому требованию, но в разл. степени (менее всего 2-й, 381, к-рый являлся в большей степени "восточным" и не сразу был признан в качестве вселенского Римской церковью). В нравственном аспекте каждый В. С. является обязат. для всей Церкви в целом, к-рая поэтому ощущает себя связанной принятыми им решениями. Поскольку В. С. выражает истинное свидетельство общецерк. веры, то Церковь признает, что действительно произошло "событие", вызванное Духом Святым.

Лит.: Поснов М. Э. История христ. Церкви (до разделения Церквей - 1054 г.). Киев, 1991; Болотов В. В. Лекции по истории древней Церкви, Т. IV. История Церкви в период вселенских соборов. М., 1994; Карташев А. В. Вселенские соборы. М., 1994.