КАМЧАТСКИЕ ЭКСПЕДИЦИИ - Первая К. Э. была организована по инициативе Петра I, желавшего знать, как далеко на В. простирается Рос. держава, где Азия "сошлась" с Америкой, разведать мор. пути в Японию, Китай, Индию. Нач. эксп. был назначен капитан 1-го ранга датчанин Витус Йонссен (Ив. Ив.) Беринг, б. 20 лет состоявший на рус. службе. Эксп. в составе 70-75 чел. отправилась из СПб. в янв. 1725 на лошадях, пешком, по рекам через Сибирь и лишь весной 1727 достигла Охотского острога и направилась к Камчатке. Построив бот "Св. Гавриил", вышла из Нижне-Камчатска в море и стала продвигаться на север, открыв у юж. берега Чукотского п-ова зал. Кресла, бухту Провидения, о-ва св. Лаврентия и на обратном пути о-в Диомида. Эксп. вернулась в СПб. в 1730. Сообщение об эксп., опубл. в "С.-Петербургских ведомостях" (1730, 16 марта, № 22), стало первым в мире опубл. сообщением, свидетельствующим о существовании пролива, к-рый впоследствии был назв. Беринговым. Сенат и Адмиралтейств-коллегия не были полностью удовлетворены результатами эксп. и с участием АН снарядили Вторую К. Э. Эта эксп. была величайшей по объему заданий, охвату терр. и числу участников и изв. под назв. Вел. Сев. экспедиции.

В 1733 пр-во поставило В. Беринга по главе Второй К. Э., дав ему в пом. капитана А. Чирикова и М. Шпанберга. Они должны были пересечь Сибирь и от Камчатки отправиться к противополож. берегам Сев. Америки, а также в Японию. Кроме того, в задачи эксп. входило обследование и нанесение на карту сев. берегов России от Архангельска до крайнего северо-востока и по возможности до Камчатки. АН сформировала в составе эксп. свой отряд ("Академический отряд"), исследовавший терр. Сибири и Д. Востока. Общ. число участников эксп. достигло 600 чел.

В составе собственно Вел. Сев. эксп. действовало 4 группы отрядов. 1-й отряд обследовал путь вдоль берегов п-ова Ямал (нач. С. Малыгин, время работы 1736-38). 2-й отряд должен был продолжить путь к п-ову Таймыр (нач. Д. Овцын, время работы 1734-37), 3-й отряд должен был обследовать берега Таймыра (нач. В. Прончищев и после его смерти в 1736 Х. Лаптев, время работы 1735-42). С. Челюскину, участнику этой эксп., было поручено дойти до "Вост.-Сев. мыса", т. е. открыть сев. точку Азии (ныне мыс Челюскин 77°41′ с. ш.). 4-й отряд прокладывал путь вдоль берегов Вост. Сибири (нач. швед П. Ласиниус и Д. Лаптев после смерти Ласиниуса в 1736, время работы 1735-43).

Почти десятилетняя работа дала блестящие результаты: было завершено открытие всего материкового побережья Карского моря и вост. части побережья Ледовитого океана, создано огромное число карт, описаний природных условий, ресурсов и жизни местного населения. Описаны большие участки ниж., иногда и ср. течения всех крупных рек бассейна Ледовитого океана к востоку от р. Печора до р. Колыма.

Плавание к Сев. Америке и к Японии было поручено нач. Второй К Э. Берингу. Он с Чириковым должен был пересечь Сибирь и "обыскать американские берега от Камчатки", а Шпанберг, составив карту Курильских о-вов, должен был плыть к Японии.

4 июня 1741 Беринг на корабле "Св. Петр" и Чириков на корабле "Св. Павел" взяли курс на юго-восток, но 20 июня потеряли друг друга. 17 июля 1741 "Св. Петр" достиг амер. берега в р-не горы Св. Ильи, а 20 июля подошел к неведомому ранее о-ву Каяк. Треть команды болела цингой, не хватало пресной воды. Беринг повернул обратно, сбился с пути и причалил к ошибочно принятому за Камчатку о-ву, ныне носящему его имя. Здесь Беринг умер 8 дек. 1741. В честь погибшего капитана-командора о-ва названы Командорскими. Команду принял С. Ваксель и в 1742 пришел в Петропавловск.

Чириков, потеряв из виду "Св. Петра", изменил курс и достиг Америки 16 июля 1741, а затем вернулся в Петропавловск, открыв нек-рые из Алеутских о-вов. Рапорт Чирикова в Адмиралтейств-коллегию от 7 дек. 1741 о результатах плавания - первое в истории описание сев.-зап. берегов Америки.

В 1738-39 Шпанбергом и В. Валстоном были совершены плавания к берегам Японии и Курильским о-вам. Ими составлены карты, на к-рые нанесены Курилы, берега Японии и маршруты кораблей. Благодаря им появились первые получ. из непосредств. измерений картограф. мат-лы р-на, где раньше находились неизв. земли и острова.

Иссл. терр. Сибири и Д. Востока академич. отрядами проводились с 1733 до 1743. Рук. отряда были историк Г. Миллер и естествоиспытатель и ботаник И. Гмелин. В акад. отряде работали студент АН С. Крашенинников, адъютант Академии, естествоиспытатель, зоолог и врач Г. Стеллер, геодезист А. Красильников. Отряд 10 лет исследовал тысячи км юж. терр. Зап. и Вост. Сибири, достиг рус.-кит. границы.

Прикомандированные к эксп. студенты работали самостоятельно. Особенно отличился Крашенинников. Он работал с И. Гмелиным в 1733-36, а в 1737 был послан из Якутска на Камчатку. За 4 года закончил всестороннее иссл. Камчатки. Прошел б. 1700 км по побережью, учтенных внутр. маршрутов было б. 3500 км. В кон. 1742 Крашенинников вернулся в Петербург, через 2 года стал адъютантом, через 6 лет - проф. натур. истории и ботаники. В 1751 закончил "Описание земли Камчатки", опубл. в 1755, - энциклопед. соч., непревзойденное по своей точности, науч. полноте и достоверности.

Науч. результаты Вел. Сев. эксп. многогранны и разнообразны. Кроме описей и карт сев. и вост. берегов Рос. гос-ва, появилось большое кол-во науч. публикаций и карт Сибири, к-рые были положены в осн. изображения Сибири в Академич. атласе 1745. Наряду с "Описанием земли Камчатки" Крашенинникова опубл. такие произв., как "История Сибири", "Описание морских путешествий по Ледовитому и по Восточному морю с российской стороны учиненных" и др. работы Миллера, "Флора Сибири" и "Путешествие по Сибири" Гмелина, ряд работ Стеллера о животном мире сев. ч. Тихого океана и природных условиях сев.-зап. Америки, Алеутской гряды и о-ва Беринга. В целом Вел. Сев. эксп. продвинула далеко вперед развитие географ. науки и географ. знаний в России.