ВОДКА - алкогольный напиток, хлебное вино (этиловый спирт), произведенное преим. из зернового сырья (ржи, пшеницы), разбавленное водой. Способ произ-ва стал предположительно известен в России во 2-й пол. 15 в. и, вероятно, был обусловлен появлением хлебных излишков, требовавших быстрой обработки. Назв. "В." употребляется с 18 в. В 15-19 вв. для обозначения В. использовались также термины: вино, корчма (так именовали водку, изготовленную незаконно, в условиях введенной в 18 в. гос. монополии), корчемное вино, куреное вино, горящее вино, жженое вино, горькое вино и др. По мере развития и совершенствования произ-ва В. в России достигнуты замечательные результаты с т. зр. очистки и вкусовых характеристик напитка. В 18 в. прекрасной репутацией пользовались рус. "домашние" В., изготовлявшиеся в хозяйствах князей Куракиных, графов Шереметевых, графов Румянцевых и др. В кон. 19 в. впервые в рус. истории введен гос. стандарт на В. Этому в немалой степени способствовали изыскания изв. ученых-химиков Н. Д. Зелинского и Д. И. Менделеева - членов комиссии по введению водочной монополии. Заслуга последнего состоит в том, что он разработал состав В., к-рая должна была по крепости соответствовать 40°. "Менделеевский" вариант В. в 1894 запатентован пр-вом России как "Московская особенная" (впоследствии - "Особая").

В рус. истории неоднократно вводилась гос. (царская) монополия на произ-во и продажу В. (напр., в 1533 в Москве открыт первый "царев кабак", а вся торговля В. стала прерогативой царской администрации, в 1819 Александр I вновь ввел гос. монополию, просуществовавшую до 1828, с 1894 в России стала периодически вводиться гос. монополия, неукоснительно соблюдавшаяся в 1906-13). Гос. монополия на В. существовала на протяжении всего периода Сов. власти (формально - с 1923), при этом совершенствовалась технология произ-ва напитка, а его качество находилось на неизменно высоком уровне. В 1992 указом президента России монополия была отменена, что повлекло за собой целый ряд негативных последствий (финансовых, медицинских, моральных и др.). Уже в 1993 подписан новый указ, возвративший монополию, однако гос-во оказалось не в состоянии жестко контролировать его выполнение.

Примечательна история запретит. мер в отношении В. Так, в период рус.-япон. войны существовал запрет на торговлю В. в нек-рых губерниях империи. "Сухой закон" введен в России в самом нач. 1-й мировой войны, продолжая действовать и после установления Сов. власти (только в 1923 разрешили продажу наливок крепостью не б. 20°, в 1924 допустимая крепость увеличена до 30°, в 1928 ограничения сняты, в 1986, при М. С. Горбачеве, была начата беспрецедентная кампания по борьбе с пьянством, фактически - употреблением алкоголя, не увенчавшаяся успехом и повлекшая за собой массовое уничтожение виноградников, выработку некачеств. "подпольной" алкогольной продукции, рост наркомании и т. п.).

Будучи неотъемлемой частью рус. нац. культуры по меньшей мере на протяжении последних четырех столетий, В. органично вписалась в контекст обществ.-политич. и экономич. жизни России. Со времени становления винокуренного произ-ва, появления царских кружечных дворов и кабаков этот напиток связан и с губит. последствиями пьянства для народа, и с изв. "кабацкими бунтами", и с введением специальных гос. учреждений, ведавших "заготовлением" запасов В. (казенные питейные палаты). В силу разных причин в 19 в. качество хлебного вина упало, что способствовало безудержному росту алкоголизма. Правительство задалось тогда целью повысить культуру пития, ликвидировав старинную традицию - пить, не закусывая. С 1881 кабаки замещены трактирами и корчмами, в к-рых к В. можно было получить еду (закуску). Вскоре предпринята попытка торговать В. "на вынос", причем уже не привычными 12-литровыми ведрами, а в бутылочной расфасовке. Все эти меры, однако, ощутимых результатов не дали. Как эл-нт бытовой культуры В. заняла специфич. место в истории росс. жизни, отмеченное такими словесными символами - "знаками", как "ментиков гривенник", "катенька", "керенки", "монополька", "рыковка", "андроповка", "смирновка" (по фамилии одного из крупнейших отечеств. производителей В.). и т. п., а также являясь ("бутылка В.") неизменной твердой платежной единицей (особенно в сел. местности). В. нередко воспринимается как нац. символ России, в одном ряду с самоваром, балалайкой, матрешкой, икрой. Оставаясь вплоть до кон. 20 в. одним из самых распространенных русских национальных напитков, В. явилась основой для огромного кол-ва настоек, приготовление к-рых стало в нашей стране особой отраслью дом. произ-ва.