ЖЕМЧУГ - одно из любимейших украшений на Руси. Драгоц. пресноводным Ж. промышляли с давних пор в реках России. К 6 в. относятся док. сведения о добыче Ж. в оз. Ильмень и находящихся вблизи него реках; кон. 16 в. датируются сведения о добыче Ж. в водах Двины. В 15-16 вв. Ж. добывался в реках Керецкой вол., в р-не Кеми. В 16-17 вв. большим спросом на Руси пользовался Ж. из р. Варзуги на Кольском п-ове (Варзужская вол. платила десятинный жемчужный сбор, к-рый шел в патриаршую казну и использовался для украшения церк. утвари); из водоемов Валдайской возв., Прибалтики. Промысел Ж. велся почти в 80 реках частным образом и никем не контролировался. В 1-й пол. 18 в. по инициативе Петра I приняты меры для расширения промысла Ж. в России. Берг-коллегия учредила надзор над ловлей и потребовала от воевод описания рек, в к-рых водится Ж. Указ Берг-коллегии 1721 запрещал ловлю Ж. без разрешения властей, указом определялись реки, лов на к-рых был запрещен. Принятые меры не принесли желаемого результата. В 1731 Сенат разрешил ловить Ж. всем без исключения с условием: чистый и крупный Ж. сдавать в Коммерц-коллегию за вознаграждение, а мелкий оставлять для собств. нужд.

Во 2-й пол. 18 - 19 в. офиц. промысел Ж. продолжал сокращаться. Для его расширения пробовали добывать Ж. на Дону и Д. Востоке. С кон. 19 в. промысел Ж. на Сев.-Зап. России приходит в упадок.

Ж. сев. рек России отличался разнообразием формы и цвета. На Руси разделение Ж. по форме вошло в практику с 16 в. Правильный сферич. Ж. с толстым перламутровым слоем белого и серебристого цвета наз. "скатным", "окатным"; жители С. именовали его "скатень". Круглые жемчужины величиной с горошину наз. "каргополочками", а весом менее 0,25 грана - "семьей". Круглый неокатанный Ж. наз. "рыжиком". Крупные (св. 6 мм) овальные жемчужины именовали "огурцами". Неправильный Ж. наз. "уродоватый", "угольчатый", "рогатый". Деление Ж. на "большой", "средний" и "мелкий" было изв. на Руси с 17 в. Особо крупный Ж. называли "вишенным".

На Сев.-Зап. России находят белый, серый, зеленоватый, коричневый, черный и комбинированный Ж. Белый богат оттенками: розоватым, золотистым, голубоватым, серебристым, сероватым, сиреневатым. Белый Ж. составляет ок. 1/4 всех найденных жемчужин, серый - ок. 1/3. Нечаст зеленый, очень редки черные жемчужины.

На Руси к Ж. относились с большим почтением. Ловцы Ж. перед началом промысла ходили в баню, переодевались во все чистое, брали у священника отпущение грехов, во время лова воздерживались от бранных слов и ссор. На Рус. Севере с Ж. издавна связаны представления как о радости, так и о горе. В "Изборнике Святослава" (11 в.) говорилось, что Ж. способствует благоденствию и долголетию, считается счастливым талисманом. Ж. украшали церк. утварь, оклады икон, кресты, его использовали для украшения одежд церк. служителей, государя, вел. князей и бояр. Ж. шили по льну, парче, бархату, коже, им расшивали переплеты книг.

Наиб. ранний из изв. пам. жемчужного шитья - поручи 12 в., хранящиеся в Новгородском музее, но письм. источники свидетельствуют, что жемчужным шитьем занимались и раньше. Техника жемчужного шитья бывает двух видов: "низанье" и "саженье". При "низанье" Ж. сначала нанизывают на нитку сквозной сеткой - подобно плетению кружев, а затем жемчужную нить прикрепляют к ткани. При "саженье" жемчужные зерна пришиваются прямо на ткань. Шитье Ж. было привилегией женщин и считалось самым сложным видом жен. рукоделия. Особенно славились мастерицы Сороки, Кеми, Керети, Варзуги.

В сокровищницах Алмазного фонда России и Оружейной палаты хранятся уникальные изделия, украшенные Ж.: "Шапка Мономаха", "Шапка казанская", оклады икон "Богоматерь Одигитрия", "Владимирская Богоматерь" и др. Одежды, шитые Ж., хранятся также в Загорском гос.-ист. музее (Троице-Сергиевой Лавре), Киево-Печерском гос. ист.-культ. заповеднике и др. музеях.

Большое значение имел Ж. и для украшения одежды простых людей. Особенно богато украшались Ж. одежды женщин Поморского берега: шапки, рукавицы, даже обувь; необходимой частью рус. одежды были пояса, расшитые Ж. Ж. имел значение в украш. нар. одежды вплоть до 1-й пол. 19 в. Затем его роль уменьшилась. Шитые Ж. одежды носили в осн. жители сев. р-нов, где существовал его промысел. Еще в 20-х гг. 20 в. там можно было встретить свадебный наряд невесты, украш. Ж. В др. местах это стало большой редкостью. В 20 в. распространен искусственный Ж., гл. обр. как основа жен. бус и серег.

Исчезновение Ж. из обихода, по-видимому, связано с сокращ. численности жемчужниц. Пресноводный Ж. образуется в раковинах моллюска Margaritana margaritifera, к-рый может обитать лишь в чистых проточных реках и ручьях с медленно текущей водой, содержащей минимальное кол-во солей кальция и магния. Сразу же после Окт. рев-ции были проведены биологич. эксп. в сев. края, показавшие, что восстановлению численности жемчужницы препятствует ухудшение гидрологич. и гидрохим. режима рек, засорение их отходами лесосплава, вырубка лесозащитных полос. Орг-ция промысла была тогда признана нерентабельной. Продолжит. время на нек-рых реках лесосплав уже не ведется, и появились возможности для возобновления промысла Ж. в водоемах Карелии, Кольского п-ова и Арханг. обл.

Кроме Margaritana margaritifera, промысловое значение имеют даурская жемчужница Dahurinaia dahurica, распространенная в басс. р. Амур, и камчатская жемчужница Dahurinaia middendorfii, распространенная на Охотском побережье Камчатки в горн. и полугорных реках с чистой водой. Все 3 вида занесены в Красную книгу России.