КОШКИ - домашние животные, олицетворяющие уют и покой дома. Впервые поселились с людьми, по-видимому, в 3 тысячелетии до н. э. в Египте и были обожествлены. Егип. бог Солнца Ра в образе кота ежедневно побеждал змея Тьмы и изображался в центре своего культа Гелиополисе. Параллелью в вост.-слав. культуре являются сказки об Иване - Кошкином сыне, превращающемся в кота и побеждающем змея. В виде К. или женщины с кошачьей головой в Египте изображалась также Баст - богиня ночи, плодовитости, рождаемости, охоты, радости и веселья, в храме к-рой в Бубастисе жили К.

История Зап. Европы демонстрирует противоречивое отношение к К.: на одном полюсе они воспринимались как воплощение Дьявола, на другом - воспевались в фольклоре (матагот - волшебный кот Южной Франции, приносящий счастье дому, - вошедший в рус. культуру переводом "Кота в сапогах") и поэзии. На рус. культуру оказали большое влияние также "Житейские воззрения кота Мурра" Э. Т. А. Гофмана. Окрашенные в романтические и инфернальные тона образы К. проходят через рус. литературу от "Лафертовской маковницы" А. Погорельского и до ставшего классическим кота Бегемота у М. А. Булгакова. Сказка Р. Киплинга "Кошка, к-рая гуляла сама по себе" вошла в основное детское чтение в России, а один из многих посвященных К. сонетов Ш. Бодлера послужил мат-лом для его совместного анализа К. Леви-Стросом и Р. О. Якобсоном, ставшего классическим в науке 20 в. Представление о К. как универсальном медиаторе, обладателе и символе герметической мудрости, сфинксе, присуще и зап., и рус. культуре.

В России К. появились в 9-10 вв. и, в отличие от Зап. Европы, никогда не подвергались преследованиям, но и не были воспеты столь часто и страстно. Они мирно обитали в жилище, и отношение к К. воплощено не столько в лит. текстах, сколько в пословицах и поговорках: "Кошка да баба в избе, мужик да собака во дворе", "Кто кошек любит - будет жену любить", "Гордому кошка на грудь не вскочит", "Кота убить - семь лет ни в чем удачи не видать" и др. Сказки ("Кот, козел и баран", "Кот Котофеевич") представляют К. озорным и самостоятельным существом; кот не теряется в любой ситуации и оказывается господином положения. Знаменит сюжет лубочных картинок "Как мыши кота хоронили", в духе народного низового барокко осмысляющий деяния Петра I, обыгрывая его внешнее сходство с К. С Петром I связано и предание об ученом коте, к-рый сидел на столе его кабинета и в моменты царского гнева заливал чернилами бумагу с жестоким указом или драл ее когтями. К. посвящен именной имп. указ Елизаветы I (1745): о присылке в новую столицу котов, способных к ловле мышей. В "высоком штиле" церк. субкультуры "лапкой моется на полу сидяще" есть аллегория Чистоты (см. "Сказки о Шише" Б. Шергина).

К. как непременный элемент рус. домашней жизни встречается в произвед. многих рус. писателей и художников. С детства всем известен "Кот ученый" А. С. Пушкина, отражающий фольклорного Кота-баюна. К. присутствует в "Игре в шашки" В. Г. Шварца - картине на тему быта 17 в., ставшей в истор. живописи своего рода манифестом реализма, пришедшего в 1860-е гг. на смену академизму. В 20 в. А. И. Куприн воспел К. Юм-Юм. Россия стала первой страной, в к-рой К. начали выступать в цирке (Ю. Куклачев). Особое место К. в рус. культуре выражено и тем, что К. - единственное животное, к-рое вправе вступать в православный храм и обитать в нем.