РОЖДЕСТВО ХРИСТОВО - один из главных христ. праздников, отмечаемый 25 дек. (7 янв.). Католическая церковь считает этот праздник главнейшим, православная церковь - вторым после Пасхи.

В основе праздника лежит евангельское сказание о рождении Сына Божьего Девой Марией. Первонач. на Востоке праздник Р. Х. отмечался 6 янв. Зап. церковь изначально стала отмечать Р. Х. 25 дек., исходя из того факта, что в этот день исполняется 9 месяцев со дня Благовещения (25 марта). Дата установления праздника, возможно, обусловлена и тем, что христ. церковь на Западе стремилась вытеснить широко распространенный в Римской империи культ древнеиранского бога Митры, рождение к-рого как раз приходилось на 25 дек. В 4 в. Восток также стал отмечать Р. Х. 25 дек.

В РПЦ Р. Х. - двунадесятый праздник, он имеет 5 дней предпразднества и 6 дней попразднества. Празднику Р. Х. предшествует 40-дневный пост, называемый Рождественским, или Филипповым (т. к. начинается после дня памяти апостола Филиппа). Канун праздника проводится в особо строгом посте, к-рый называется сочельником или сочевником, т. к. по церк. уставу в этот день полагается употреблять в пищу сочиво (сушеные хлебные зерна, размоченные водой). Рождественский пост хранится до первой вечерней звезды. С сочельником связан народный обычай колядования, восходящий к славянским языч. верованиям.

12 дней после Р. Х. называются святками, т. е. святыми днями, освященными Р. Х. и Богоявлением. С этими днями исконно связаны народные полуязыческие святочные забавы и увеселения, среди к-рых основные - ряжение и гадания.