МЕЩАНЕ - сословная гр. внутри гор. нас. дорев. России. На терр. Галицко-Волынской Руси термин появляется уже в 13 в., но в форме "местичь", т. е. житель "места" - гор. поселения. Была изв. и форма "местничь". В 14-15 вв. в Вел. кн-ве Литов. термин "М". распространяется как заимств. из чеш. (посредством польск. яз.). На терр. Белоруссии впервые он фиксируется в 1388. Вполне возможно, что он употреблялся для обозначения определ. категории гор. нас. (как житьи люди в Новгороде), однако со вр. он стал обозначать и всю гор. общину. Из Польши и Вел. кн-ва Литов. это понятие начинает со временем распространяться и в Моск. гос-ве. В 17 в. в Москве была Мещанская слобода, насел. выходцами из зап.-рус. и польско-литов. городов. По "Грамоте на права и выгоды городам Российской империи", изд. в 1785, М. наз. горожане, отнесенные к 3-му и 6-му разрядам, т. е. осн. масса посадских и ремесленников. Владея капиталом на сумму менее 500 руб., М. не могли записаться в купечество. В отличие от купцов, М. платили подушную подать, не были освобождены от телесных наказаний, рекрутской повинности. Принадлежность к М. носила наследств. характер. При этом разбогатевшие М. могли свободно переходить в купечество, а купцы, разоряясь, попадали в разряд М. После реформ 60-70-х гг. 19 в., отменивших ряд сословных ограничений для М., последние в осн. своей массе представляли собой мелкую гор. буржуазию. М. каждого города образовывали особое мещанское об-во, во гл. к-рого стояли выборные должностные лица - староста и его помощник (десятник). В Петербурге, Москве и Одессе существовали собрания мещанских старшин и мещанские управы. На протяжении 19 и особенно 20 в. с легкой руки мн. писателей, поэтов, публицистов термин приобретает оттенок презрительности, близкий по значению слову "обыватель".