ЛИТАВРЫ - ударный инструмент семейства мембранофонов (барабанов), но имеющий определенную высоту звука. Состоит из мембраны (традиционно кожаной, сейчас обычно пластиковой) и резонатора - медного котла, на открытую сторону которого мембрана и натягивается. Высота тона зависит как от размеров котла, так и от степени натяжения мембраны. Играют на Л. палочками с мягкими шарообразными головками.

В Европе Л. известны со времен поздней античности. Во времена крестовых походов небольшие Л. крепились к поясу барабанщика, позднее по бокам лошади. Уже в 17 в. Л. появились в составе оркестра, где они обычно играли вместе с трубами, усиливая звучность оркестра в форте. С тех пор Л. постоянно входят в состав симфонич. оркестра, их строчка - традиционно первая в группе ударных инструментов. Количество Л. (котлов) колеблется от 2-х (в оркестре классицизма) до 4-х. Большее количество котлов встречается редко, т. к. для игры на них требуются два и более исполнителей. У И. Стравинского в "Introitus памяти Т. С. Эллиота" использовано макс. количество Л. - 12.

До 20 в. перестройка Л. на другую высоту осуществлялась с помощью винтов, натягивающих мембрану. Это требовало времени, которое должно было быть предусмотрено композитором. В начале 20 в. был изобретен механизм, перестраивающий Л. практически мгновенно. В результате к традиц. приемам игры на Л. (различные ритмические фигуры, акценты, тремоло) прибавилась возможность глиссандо. Звук Л. может быть изменен сурдиной, а также использованием палочек с более твердыми наконечниками.