РУССКОЕ ГЕОГРАФИЧЕСКОЕ ОБЩЕСТВО - одно из старейших геогр. об-в в мире. Основано в 1845 в Петерб. по инициативе Ф. П. Литке и К. И. Арсеньева. Пред. об-ва был назначен вел. кн. Константин Николаевич. После его смерти этот пост занимал вел. кн. Николай Михайлович. С 1917 пред. об-ва стали избираться.

В сент. 1845 на собрании чл.-учредителей (адм. Ф. П. Врангель, И. Ф. Крузенштерн, Ф. П. Литке, П. И. Рикорд, этнографы академики К. М. Бэр и В. И. Даль, астроном акад. В. Я. Струве, геолог акад. Г. П. Гельмерсен, статистик акад. П. И. Кеппен, ген. Ф. Ф. Берг, геодезист М. П. Вронченко, сенатор М. Н. Муравьев, географ и статистик проф. К. И. Арсеньев, гос. деятель А. И. Левшин, изв. путешественник П. А. Чихачев, оренбургский ген.-губернатор В. А. Перовский и литератор В. Ф. Одоевский) пом. пред. об-ва был избран адм. Ф. П. Литке. Днем основания Р. Г. О. следует считать 7 (19) окт. 1845, когда в Петербурге, в помещении АН состоялось первое общее собр. действит. членов.

Наименование об-ва за время его существования неск. раз менялось. С 1845 по 1850 оно наз. Р. Г. О.; с 1850 по 1917 - "Императорское Русское Географическое общество". С 1917 по 1926 оно вновь носит назв. Р. Г. О. С 1926 по 1932 - Гос. Р. Г. О., с 1932 по 1938 - Гос. геогр. об-во РСФСР, с 1938 по 1945 - В сес. геогр. об-во, с 1945 - Геогр. об-во СССР, с 1992 - Р. Г. О. Первоначально об-во находилось в ведении МВД. После 1917 оно было передано в подч. Нар. комиссариату просвещения РСФСР; с 1938 - в системе АН СССР.

В дорев. время ср-ва Геогр. об-ва складывались из членских взносов, дотаций Гос. казначейства и пожертвований частных лиц. Одним из жертвователей был император, дававший значит. суммы на орг-цию эксп. и печатание тр. После рев-ции ср-ва Геогр. об-ва - это членские взносы, дотация АН СССР, доходы, получаемые от продажи изданий, выездных лекций и т. д., а также ассигнования по договорам с разл. учреждениями на выполнение науч. работ.

В первый год своего существования Геогр. об-во, не имея собств. помещения, собирало своих чл. в здании Рос. АН. В 1846 на Мойке, в доме Пущина, была снята квартира. В 1862 об-во получило бесплатное помещение в доме Мин-ва нар. просвещения. В 1908 была закончена постройка собств. здания Р. Г. О. (по проекту арх. Барановского) в Демидовом переулке; оно находится здесь и поныне.

С первых же лет об-во развернуло широкую экспедиц. деят-ность. Весьма значителен вклад Р. Г. О. в изуч. Ср. Азии, Вост. Сибири и Д. Востока, Урала, Кавказа, Арктики и Антарктики, Ирана, Н. Гвинеи, Индии и др. стран. Имена вел. путешественников - деятелей об-ва П. П. Семенова-Тян-Шанского, Н. Н. Миклухо-Маклая, Н. М. Пржевальского, А. И. Воейкова, П. К. Козлова и мн. др. присвоены разл. геогр. объектам.

На посту рук. Р. Г. О., сменившего Ф. П. Литке, на протяжении 40 лет был П. П. Семенов-Тян-Шанский (1827-1914) - выдающийся географ, крупный обществ. деятель.

В России до рев-ции отсутствовали спец. науч.-иссл. геогр. учреждения, и задачи последних целиком ложились на плечи этой обществ. орг-ции. В сов. период были созданы науч.-иссл. учреждения для изучения природных богатств, в т. ч. ин-ты геогр. и смежного с географией профиля. В новых условиях от Геогр. об-ва постепенно отпали функции непо-средств. орг-ции и проведения геогр. эксп. Сейчас осн. задача Геогр. об-ва - координация науч. деят-ности, что оно успешно осуществляет с помощью действующих межведомств. к-тов, советов, комиссий, регион. конференций, изд. деят-ности. Гл. печатный орган об-ва - ж. "Известия Русского Географического общества", выходящий с 1865.

За лучшие тр. в обл. геогр. наук об-во присуждает ученым-географам медали, премии, грамоты.

В своей деят-ности об-во руководствуется собств. Уставом. Высш. орган об-ва - съезд, созываемый каждые пять лет (1-й съезд состоялся в Ленинграде в 1947); между съездами об-во управляется Ученым советом, к-рый избирается съездом, и его Президиумом во гл. с през. и вице-през. До 1991 Р. Г. О. располагало 14 респ. об-вами, 27 филиалами, 142 отд. в разных городах СССР. Центр. орг-ция об-ва в Ленинграде объединяла 10 отделений и 23 комиссии. В наст. время Геогр. об-во структурно реорганизуется.

Б-ка Геогр. об-ва - одна из лучших геогр. б-к мира. Его ученый архив - старейший и единств. в нашей стране - начал формироваться одноврем. с основанием об-ва. Выдающ. науч. ценность представляют личные фонды знаменитых рус. путешественников и ученых П. П. Семенова-Тян-Шанского, Н. М. Пржевальского, Н. Н. Миклухо-Маклая, В. А. Обручева, Ю. М. Шокальского и др. В Петербурге при об-ве работает лекторий им. Ю. М. Шокальского (осн. в 1938).