ЗМЕЙ - популярный персонаж волшебных сказок и былин, чаще всего противник, с к-рым герою предстоит вступить в непримиримую борьбу. З. - образ мир. фольклора, получивший на разных стадиях развития культуры и в разных нац. традициях многочисл. вариации. В рус. сказках З. - многоголовое существо, способное летать, извергающее огонь. Его стихия - воды или горы (Змей-Горыныч). В ряде сюжетов З. - похититель; он уносит царских дочерей, осаждает город с требованием дани в виде женщины - на съедение или для супружества. З. охраняет границу в "иной" мир, чаще всего мост через реку, он пожирает всех пытающихся переправиться. Бой со З. и победа над ним - один из гл. подвигов героя сказок. В былинах тема змееборства может приобретать "гос." окраску: Добрыня совершает свой первый богатырский подвиг, побеждая З. как врага Киева и освобождая захваченный им полон. В былинах сохранились следы мифологич. представлений: мотив рождения богатыря от З. (Волх Всеславьевич), мотив охранения З. царства умерших ("Михаил Потык"). Общая особенность всех сюжетов о З. - отсутствие к.-л. реальных описаний его внешности. З. сказок и былин обязан своим возникновением мифологии, др. культам и ритуалам.

Лит.: Пропп В. Я. Историч. корни волшебной сказки. Л., 1986. Гл. 7.