МЕДАЛЬ - металлич. монетообразный знак, как правило, с двусторонним изображением, чаще всего круглый. Развился в эпоху Возрождения (Италия, 14 в.) из памятных монет, в отличие от к-рых не имеет функции платежного ср-ва. Первоначально М. была памятным знаком. В 17 в. швед. королем Густавом Адольфом введена как наградной знак для офицеров, в России в этом качестве впервые учреждена царевной Софьей Алексеевной. В отличие от ордена, знак к-рого отмечает принадлежность к избранному сообществу его кавалеров, М. есть наградной знак, сохраняющий первонач. значение закрепления памяти о событии. Поэтому часто М. совмещают функции памятного и наградного знака, что немыслимо для орденов, - напр., юбилейные М., М. за участие в определенной кампании или определенном сражении и т. п. Таковы рус. М. за первую победу на море (взятие с лодок на абордаж 2-х шведских кораблей - "Небываемое бывает"), за Чесменский бой (с изображением горящего турец. флота и надписью "Был"), многие сов. М. (за взятие Будапешта, Кенигсберга, Вены и др., за освоение целинных земель и т. д.). Первоначально М. выпускались частными лицами, обществами, в 18 в. их чеканка была везде монополизирована гос-вом, но в 20 в. вновь распространились негосуд. М. По способу изготовления различаются литые, чеканенные и гравированные М. На аверсе М. обычно помещается изображение лица или события, к-рому посвящена М., иногда с девизом; на реверсе - символические, эмблематич., аллегорич. или геральдич. композиции. Памятные М. - портретные, с видами городов, сражений, в честь ист. событий или выдающ. деятелей - обычно вручаются участникам отмечаемого М. события или празднества в память этого события. Наградные М. - это гос. М. за заслуги на военном и гражд. поприще, гос. и академич. (золотые и серебряные) М. от ученых, лит-ных, худож. сообществ (напр., академий) за науч. и др. достижения - напр., академич. М. им. М. В. Ломоносова, И. И. Мечникова и мн. др. М. вручаются также вместе с присуждением премий (М. лауреата, напр., М. Нобелевской премии). Победители в спортивных и худож. соревнованиях, занявшие три первых места, получают золотые, серебряные и бронзовые М. Золотые и серебряные М. вручаются выпускникам школ за особые успехи. В большинстве случаев для массового награждения золотые М. выполняются не из золота, а из иных металлов.

Лит.: Смирнов В. П. Описание русских медалей. СПб., 1908; Советская мемориальная медаль: [Альбом] / Авт. текста А. В. Шатэн. М., 1970.