МАРИЯ ФЁДОРОВНА (1759-1828) - императрица, вторая супруга имп. Павла I (с 1776), урожденная София-Доротея-Августа-Луиза, принцесса Вюртемберг-Штутгартская. Мать имп. Александра I и Николая I, вел. князей Константина и Михаила Павловичей; вел. княгинь Александры (1783-1801), эрцгерцогини Австрийской; Елены (1784-1803), герц. Мекленбург-Шверинской; Екатерины (1788-1819), принцессы Ольденбургской, герц. Вюртембергской; Марии (1789-1859), вел. герц. Саксен-Веймар-Эйзенахской; Анны (1795-1865), королевы Голландии; Ольги, умершей во младенчестве.

Холодные отношения между вел. кн. Павлом Петровичем и его матерью имп. Екатериной II привели к изоляции "малого двора", располагавшегося чаще в Павловске и Гатчине. Двор М. Ф. до конца ее жизни представлял один из первых в России салонов, с к-рым в разные годы связ. имена В. А. Жуковского, Н. М. Карамзина, Н. И. Гнедича, Ю. А. Нелединского-Мелецкого и мн. др. поэтов и музыкантов. М. Ф. рисовала, вышивала, занималась токарной резьбой по слоновой кости, янтарю и папье-маше; изделия ее работы хранятся в ее дворцах и Рус. музее. В резиденциях М. Ф. устроила школы, городские госпитали, правосл. и лютеранские храмы, принимала активное участие в создании парков и обустройстве дворцов.

После восшествия на престол Павел I назначил свою супругу гл. начальницей всех казенных благотворит. и жен. учебных заведений. После назначения имп. М. Ф. попечительницей ин-тов ею были изменены учебные программы, дети принимались не с 6-ти, а с 9 лет и обучались девять лет. В ин-тах М. Ф. строго разграничила сословия. По программе, предложенной М. Ф., основным предметом стал Закон Божий, было отменено изучение лит-ры родной и иностр., естеств. истории. Эта система образования, выработанная в 1797, существовала в жен. ин-тах почти полвека, и развитие жен. образования приостановилось.

В конце царствования своего супруга М. Ф. оказалась в опальном положении, из к-рого вышла лишь по воцарении своего сына Александра. С этого времени она стала главой семьи, требуя от всех членов ее, не исключая имп. Александра I и затем Николая I, беспрекословного исполнения своей воли во всех семейных делах. С этого же времени императрица полностью взяла в свои руки высшее управление находившимися в ее ведении благотворит. и учебно-воспитат. заведениями. Императоры Александр I и Николай I считались с желаниями матери, и в этой области ей была предоставлена полная власть.

Среди других заведений, устроенных имп. М. Ф., - Моск. и Петерб. вдовьи дома, в к-рых в 1813 началась подготовка первых в России женщин-медиков; организация "пепиньерских" классов (1803) при жен. ин-тах с целью подготовки проф. педагогов; создание сиротских училищ (в дальнейшем Павловского и Мариинского жен. ин-тов); уч-ща ордена св. Екатерины; имп. уч-ща глухонемых; возведение здания Опекунского совета (затем "Ведомства имп. Марии") на терр. Сиротского ин-та и Воспитательного дома; основание Александровской мануфактуры, на производствах к-рой трудились выпускники сиротских уч-щ, а доход шел на содержание Воспитательного дома; орг-ция гор. больниц; попечение о Коммерческом Демидовском уч-ще, Градских богадельнях и т. д. Перед смертью М. Ф. просила имп. Николая I сохранить в ин-тах пансионерок ее имени, продолжать выдачу пособий, "не оставлять ее бедных" после ее смерти. В 1828 было образовано IV отделение собственной Е. И. В. канцелярии (затем "Ведомство имп. Марии"), на к-рое было возложено заведование жен. воспитательными, благотворительными и сиротскими учреждениями.