БАЛТЫ - собирательное наименование одной из самых древних и крупных групп восточноевроп. населения преимущ. лесной зоны. Этноним Б. - неологизм кабинетного происхождения, связанный с названием Балт. м. В античных и ср.-век. источниках эти племена именуются аистами. Ныне к Б. относятся литовцы и латыши. Формирование этноязыковой общности Б. проходило во 2 тыс. до н. э. Выделяются три диалектно-племенные группировки: 1) западная (пруссы, ятвяги, галинды, курши, скальвы) - в междуречье Вислы и Немана; 2) летто-литовская (литва, жемайты, аукштайты, латгалы, селы, земгалы) - в междуречье Немана и Даугавы, включая правобережье; 3) днепровская (голядь) - верхнее Поднепровье, включая укр. Полесье и Подвинье, бассейн Оки. Следами проживания последних являются многочисл. названия рек (гидронимы), выявленные на всей указанной терр. О плотности балтского населения свидетельствуют и археологич. мат-лы I тыс. до н. э. - I тыс. н. э. Важную роль сыграли Б. в истории древнейшего славянства: наибольшая близость слав. яз. к балтским по сравнению с др. индоевроп. племенами обычно объясняется существованием в I тыс. до н. э. балто-славянской общности, впоследствии распавшейся. При расселении славян в области Верхнего Поднепровья местное балтийское нас. постепенно ассимилировалось, участвуя в формировании вост.-слав. ср.-век. народностей, в первую очередь белорусов. В самой Прибалтике развитие феодальных отношений привело к образованию в 13-14 вв. Литовского гос-ва.