АРИСТОКРАТИЯ (от древнегреч. αριστενζ - лучший и κρατοζ - власть; букв. власть лучших) - в совр. словоупотреблении может означать: 1) людей, принадлежащих к правящей элите об-ва; 2) потомков традиционно вошедших в историю родов А., даже независимо от их отношения к власти; 3) людей, исповедующих высокие моральные принципы и кодекс поведения А. ("аристократы духа").

Древнегреч. полит. теория выделяла три возможные формы правления: монархию (единоличную впасть), демократию (правление народа) и А. (власть лучших и избранных). В теории А. мыслилась как господство людей, превосходящих других по своим физич., умств. и нравств. качествам. Доп. компонентом считалось знатное происхождение, реально ставшее главным критерием принадлежности к А. Греч. полит. мыслители (Платон, Аристотель) отличали А. от олигархии, обозначающей власть наиболее богатых или наиболее влиятельных и политически активных людей. На практике грань между А. и олигархией часто стиралась. Постепенно осн. смыслом слова А. стало обозначение не формы правления, а правящей элиты об-ва. Как социальный слой А. играла большую роль в об-вах Др. Востока и античности, практически господствовала в ср.-вековой Европе, была весьма значима в Рус. гос-ве. Принадлежность к А. определялась происхождением или социальным положением. А. вырабатывает определенную этику и кодекс поведения. Как правило, А. составляет элиту воен. организации об-ва. Крушение господства А. начинается во время бурж. рев-ций.

В Зап. Европе к А. относились герцоги, графы, бароны, виконты и др. В рус. истории можно выделить боярскую и дворянскую А.

В истории России роль А. была существенно ограничена: сначала - властью самодержавия (террор Ивана Грозного в 16 в.), затем - быстрым развитием значит. бюрократич. слоя и гос-ва, служилым значением дворянства, доступ в к-рое был достаточно открытым для выходцев из низших слоев, согл. их социальным заслугам. Все это вело к нсторич. ослаблению рус. А., преобладанию бюрократич. элементов в управлении гос-вом, церковью, об-вом, отчуждению нар. масс от верховной власти и, наконец, к росту народнич. демократизма (с присущим ему культом прямолинейного соц. равенства) в сознании интеллигенции. Тем не менее вплоть до Февральской рев-ции рос. гос-венность ориентировалась в осн. на дворянство, хотя после 1861 оно не могло уже быть реальной соц. опорой верховной власти. В этом обстоятельстве заключалась одна из причин политич. неустойчивости и стремительного падения рус. монархии.

Лит.: Коркунов М. Рус. гос. право. 2-е изд. СПб., 1893. Т. 1; Тихомиров Л. Демократия либеральная и социальная. М., 1896; Его же. Монархическая государственность: В 4 ч. Ч. 3. Рус. гос-во. М., 1896; Ильин А. И. Наши задачи // Юность. 1990. № 8.